脫脂劑常見的清洗原理：

1. 乳化作用
2. 皂化作用
3. 機械（物理）作用
4. 溶解作用      

脫脂旨在除油，油脂依照其化學性質，可分為可皂化油和非皂化油兩大類。

• 皂化油：凡從動物或植物體內製造、不溶於水，密度比水輕的油膩性物質稱為油脂。油脂是一種複雜的有機化合物的混合物，主要成分是脂肪，約占油脂成分的95％以上。油脂又是不飽和脂肪酸與甘油化合物的產物，這種產物稱為甘油三酸酯。甘油三酸酯中所含的脂肪酸可能是相同的，即Rl=R2=R3=R，也可能是不同的。相同時稱為簡單甘油酯，不同時稱為混合甘油酯。這類油脂能與鹼起化學作用生成可以溶解於水的脂肪酸鹽和甘油，這種脂肪酸鹽屬於皂類，此種反應也稱為皂化反應，是故此類油脂通稱為皂化油。
• 非皂化油：各種礦物油（汽油、煤油、機油、凡士林等）均是非皂化油。此類油品不能與鹼起化學反應，其組成和性質也與皂化油不同。礦物油是由烴類化合物組成的碳氫化合物的混合物。

一般而言，油脂的正常性質和分類如上所述，但在工業生產過程中，往往會出現許多異常變化。例如：乾固油污、經高溫熱處理後殘留在工件表面的油污、氧化變質的油污等，其性質已經發生了很大的變化，這些油污與金屬基體的結合力更牢固，用一般的皂化和乳化方法非常難清洗乾淨，這就是工業脫脂劑（清洗劑）研究及進步的目的。